孤独年迈的古巴老渔夫圣地亚哥在连续八十四天没捕到鱼的情况下，不舍不弃，只身驾船赶赴人迹罕至的墨西哥海湾，终于在第五天钓上一条十八英尺长的大马林鱼。通过两昼夜的殊死捕斗，力倦神疲的圣地亚哥最终落服了这条前所未见的大鱼，并把它绑在了小船的侧舷上。夜色落临，遍体鳞伤的圣地亚哥满怀喜悦地返航，却没料到，看似平静的海面上，一大群饿疯了的鲨鱼正循着血腥味跟随而来……
