1930年代,中国武术之都佛山。这日,武功了得的北方武师金山寻(樊少皇饰)率众来佛山踢馆,各大武馆馆主皆成他手下败将之后,他寻上习得一身武艺却为人低调未设馆授徒的叶咨询(甄子丹饰)。在巡警李钊(林家栋饰)、好友武痴林(行宇饰)等乡邻的请求及妻子张永成(熊黛林饰)的鼓舞下,叶咨询用咏春拳以柔克刚将金山寻制服,确立在佛山的大师傅地位,李钊更私下将他视作师父。之前叶咨询挚友周清泉(任达华饰)有心拉他合开纺织厂,但怕与爱妻及爱子分开的他只在资金上将周支持。几年之后,侵华日军将佛山攻占,叶咨询同幸存下的乡邻一样,被迫携妻儿移居废屋。生计面前,叶咨询混在人群争抢去煤矿做苦力的机会,李钊则成为日军翻译官。日军将领三蒲(池内博之饰)是名武痴,他以一袋白米作奖赏,派李钊四处搜寻能打国人在打斗场上与日军切磋,多名昔日武馆馆主及武痴林因此惨死。这将叶咨询激怒,他走入打斗场。